Формации геологические могут быть осадочными, вулканогенными, вулканогенно-осадочными, интрузивно-магматическими, метаморфическими, рудными. Выделяются формации геологические и по типам связанных с ними полезных ископаемых — угленосные, фосфоритоносные, соленосные и тому подобное. Нередко встречающееся закономерное сочетание формаций именуется геологической ассоциацией.
Формация геологическая характеризуется определенным набором пород, главных и второстепенных, особенностями переслаивания этих пород (например, цикличность), формой тела (протяженность, мощность). Поскольку каждая формация геологическая отвечает определенной обстановке, анализ формации геологической (формационный анализ) широко используется при восстановлении геологической эволюции отдельных регионов. Он позволяет определить тип тектонического режима, в котором развивался в эпоху образования той или иной формации геологической данный регион, тип крупной тектонической структуры (геосинклиналь, ороген, платформа, океан), к которой он принадлежал, и стадию эволюции этой структуры. Помимо тектонических (геодинамических) обстановок большое влияние на состав осадочных формаций континентального и мелководно-морского происхождения оказывали климатические условия. В связи с этим классификации осадочных формаций геологических строятся не только на тектонической, но и на климатической основе.